ECCEZIONALI NOVITÀ SULL’EPISODIO DI CA’ DI VIOLA

Don Vasco ospitò i tre americani

L’equipaggio del B-25 precipitato vicino a Frassinedolo nel campo detto Braglie proveniva dagli Stati Uniti. Un’infinità di riscontri. La solidarietà dei montanari. Smentito un quotidiano.

di Michele Becchi

La nostra montagna è sempre stata luogo di incontro di genti diverse. Terra di confine per natura e vocazione, paradossalmente ha sempre unito, più che diviso, le genti che nel corso dei secoli hanno calcato il piede sugli antichi sentieri del crinale, anche, e soprattutto, durante le guerre. Così è stato anche per i giovani americani che componevano l’equipaggio dell’aereo precipitato più di sessant’anni fa a Cà di Viola, vicino a Frassinedolo.

Lord Harold Alexander

Inglesi?
Un noto quotidiano ha pubblicato poco tempo fa un articolo in cui si affermava con sicurezza che l’equipaggio dell’aereo precipitato a Frassinedolo era inglese. A riprova di ciò, si riportava la testimonianza di una donna il cui padre ricevette dal maresciallo Alexander una pergamena di ringraziamento per l’aiuto prestato agli “aviatori inglesi”. Confesso che, dopo due anni di ricerche indirizzate verso gli squadroni da bombardamento americani, per circa due minuti mi sono sentito un fesso. L’errore, in un tipo di ricerca come questa, è sempre da mettere in conto, ma aver sbagliato in modo così grossolano no! Dopo aver letto attentamente l’articolo, e dopo aver ripassato mentalmente tutti i fatti e le prove (riportate nel numero 104 di Tuttomontagna) che mi avevano portato a credere gli aviatori di nazionalità americana, mi sono rilassato. Nel 1944, l’Italia era ormai da un anno campo di battaglia per eserciti stranieri. Gli eserciti alleati, suddivisi nelle due grandi unità della 5ª Armata americana e della 8ª Armata britannica, avevano conquistato Roma in giugno, e per i primi di agosto sarebbero arrivati a Firenze, ai piedi della Linea Gotica. Queste armate, che comprendevano uomini di oltre 19 nazionalità diverse, erano riunite sotto il comando del generale inglese Lord Harold Alexander. Oltre a comandare le truppe di terra, Alexander era anche (a livello direzionale e non tecnico, essendo l’Artiglieria la sua arma di origine) a capo delle unità di aviazione alleate del teatro mediterraneo. Alla fine della guerra, quasi ogni italiano meritevole di avere aiutato un militare americano, inglese, canadese, brasiliano, greco, o di qualsiasi altra nazionalità sotto il comando di Alexander, ricevette la famosa pergamena, e spesso anche un piccolo premio in denaro. A riprova della buona fede della signora c’è da dire anche che all’epoca, fra la gente comune, non si faceva tanta distinzione fra Americani e Inglesi o Canadesi e Australiani. Dopo vent’anni di fascismo e di propaganda, per il popolo i termini “nemico” (vedremo poi fino a che punto) e “Inglesi” erano diventati sinonimi, che fossero poi effettivamente “figli della perfida Albione” o meno, non era poi così importante.

Don Vasco Casotti

Don Vasco Casotti, il professor Giovanelli e Dominique Taddei
Importantissimo invece era, come evidenziato recentemente in un convegno dell’Istoreco, che a differenza di quanto accadeva nei territori del Reich (dove quando veniva abbattuto un aereo nemico spesso scattava fra la popolazione la gara per “ fare fuori” eventuali sopravvissuti), nella nostra provincia scattava una gara di solidarietà per soccorrere e nascondere gli aviatori alleati. Il contegno della popolazione reggiana, visto anche il numero dei “certificati di benemerenza” distribuiti, è stato esemplare. Non occorre certo ricordare chi fossero e cosa facessero persone come don Pasquino Borghi, tanto per fare un nome fra i più noti, e nella nostra terra di “don Pasquino”, sacerdoti e non, ce ne furono veramente molti. Chi ci preme ricordare, ai fini della nostra ricostruzione, è don Vasco Casotti, all’epoca 35enne parroco di Febbio. Ricorderete che i quattro uomini recuperati dal signor Bacci nei dintorni di Frassinedolo furono avviati oltre Secchia, verso i paesi occupati all’epoca dai partigiani. Si era allora agli albori di quella che poi sarebbe stata conosciuta come la Repubblica di Montefiorino, in cui l’estate del 1944 e l’avanzata apparentemente irresistibile degli alleati fecero “esplodere” il movimento partigiano della montagna, con la liberazione dei sette comuni reggiani e modenesi uniti nel nome di Montefiorino. I quattro aviatori li avevamo persi alle porte di quel breve sogno d’estate, ancora senza un nome. Gli unici elementi disponibili erano pochi pezzi d’un aereo americano B-25, una data generica degli “inizi di giugno ‘44” e la certezza che nessun reparto, oltre a quelli americani, utilizzava all’epoca quello specifico modello di aereo.

Giuseppe Giovanelli

La segnalazione di un collega, su di un aereo B-25 colpito su Vernio il 7 giugno, si rivelava poi inutile, in quanto i superstiti di quell’aereo (poi identificati) presero terra vicino a Pistoia, riuscendo da lì a passare le linee in agosto. Occorreva quindi verificare la data segnalata dai testimoni, che collocavano l’avvenimento vicino alla festività del Corpus Domini 1944 (8 giugno), e all’uscita della messa. Ho bisogno di altri dati, e come al solito Normanna Albertini, brava collaboratrice di Tuttomontagna, viene in mio aiuto, perché ha scoperto che il professor Giuseppe Giovanelli, autore di numerosi libri sulla montagna reggiana, ha delle informazioni che potrebbero riguardare gli aviatori di Frassinedolo. Basta una telefonata, e il giorno dopo con la posta elettronica il professor Giovanelli mi fa un dono meraviglioso. “A seguito delle informazioni telefoniche di ieri sera - fa sapere - le confermo quanto segue: a due mesi dal suo trasferimento da Febbio (dov’era parroco dal 1935) a Cola (21 settembre 1947) don Vasco Casotti risponde così al pilota americano George D. Merrill, da lui ospitato in canonica a Febbio già nel luglio 1944 (da una minuta): ‘It is now 2 months that I am in a new village called Cola near Castelnovo Monti, not very far from where you fell with your plane. Not many days ago I saw your leather jacket on a friend of mine’ (Sono oggi due mesi che sono nel nuovo villaggio di Cola, vicino a Castelnovo Monti, non lontano da dove sei caduto con il tuo aeroplano. Non molti giorni fa ho visto il tuo giacchino di pelle addosso ad un mio amico).

E poi ancora: nelle stesse date, ma forse in risposta a una lettera del 18 febbraio 1947, don Vasco scrive a un altro pilota, Leo Martin, amico fraterno di George Merrill e insieme a lui rifugiato nella canonica di Febbio (forse insieme sull’aereo abbattuto?): ‘ L’indirizzo che vi ha dato Giorgio va bene: io mi trovo ora a Cola, poco lontano dal luogo dove voi siete caduto dall’apparecchio: anzi ho trovato gente che vi ha conosciuto e aiutato in quel frangente. Sono cioè vicino a Castelnovo Monti dove si trova l’On. Marconi che vi ricorda sempre’. Cola è effettivamente a poca distanza da Frassinedolo, don Vasco Casotti era noto per avere spesso ospitato ex prigionieri e aviatori abbattuti, niente di più facile che gli aviatori, una volta raggiunti i partigiani, siano stati avviati verso la canonica di don Vasco, vicino a don Carlo Orlandini, comandante della Fiamme Verdi e collegato alla Missione inglese”.

Sono informazioni apparentemente minime, ma che per un ricercatore valgono oro, infatti, da lì a poche ore, mi attende una sorpresa. E’ qui che entra in campo l’infaticabile Dominique Taddei, ricercatore corso autore di un bellissimo libro (L’Ile porteavion) sull’epoca in cui la sua isola era una vera e propria portaerei da cui partivano le missioni che si incrociavano sulla nostra montagna. L’inizio estate del 1944 fu segnato da un tempo pessimo, nuvole basse e temporali forti sugli Appennini che limitarono l’attività di volo dei piccoli aerei come il B-25, con numerose missioni partite e poi abortite e conseguenti montagne di rapporti. La quantità dei reparti impegnati, poi, è tale che diventa difficile andare a spulciare tutti i rapportini giornalieri sull’attività di volo. Dominique, che tengo informato delle mie ricerche, mi viene in aiuto con un’altra segnalazione: “Caro Michele, credo di aver trovato il tuo aereo. Era il B-25 J matricola 43-27564 appartenente al 321° Gruppo da Bombardamento, 447° Squadron, data della missione 28 maggio 1944, obiettivo il viadotto di Fado, presso Genova... Sfortunatamente, il B-25 viene colpito dalla contraerea durante la missione, deve lasciare la formazione e viene visto dalla scorta di caccia allontanarsi in direzione di Bologna. L’intero equipaggio è dichiarato, all’epoca, MIA (Missing In Action, disperso in azione). Sono sicuro che fu un errore dell’epoca, in quanto oggi, con i dati corretti, nessun equipaggio del 447° è dichiarato MIA o KIA (Killed In Action, ucciso in azione) nel corso del 1944. Questi i nominativi dell’equipaggio: pilota tenente Denman, copilota sottotenente Merlin Hueppchen, bombardiere tenente William D. Wiley. I mitraglieri erano i sergenti Robert R. Plutchak, Leo J. Martin e George D. Merrill...”. Oddio, sono loro! Faccio letteralmente un salto sulla sedia, è roba da non credere. Continuo a leggere e rileggere quei nomi, Leo Martin e George Merrill. Non erano solo amici e commilitoni, erano nello stesso aereo, l’aereo caduto a Frassinedolo.

Verifico i dati incrociandoli. Il 28 maggio 1944 effettivamente era una domenica di poco precedente il Corpus Domini, l’orario di caduta corrisponde, per tempi e velocità nella rotta seguita dalla partenza in Corsica, con l’indicazione oraria dei testimoni (tarda mattinata, vicino alla messa), e in più nessun altro B-25 è caduto da allora fino al 7 giugno. L’unico altro aereo caduto in zona di cui ho notizia è tedesco, eventuali superstiti non sarebbero certo andati in zona partigiana, e poi la data è diversa, non corrisponde. Inoltre i pezzi recuperati coincidono con il modello B-25 J. A fugare definitivamente gli ultimi dubbi, dopo uno scambio di messaggi, arriva un’altra informazione del professor Giovanelli: “ In riferimento alle sue informazioni sull’equipaggio del B-25, le posso aggiungere che in un breve indirizzario di don Casotti (tutto di militari alleati) figura anche questo: bomb. William D. Wiley...”. E tre! Anche Wiley era su quel B-25 e anche lui era ospite di don Vasco. Ormai è certo, è lui! Il B-25 caduto vicino a Frassinedolo, a Cà di Viola, nel campo detto Braglie, il 28 maggio 1944, era l’aereo “43-27564” appartenente al 321° Gruppo da Bombardamento, 447° Squadron dell’Usaaf, basato a Solenzara, Corsica.

Ancora vivi?
Questa ricerca, condensata in poche righe, copre un arco di tempo di circa un anno. Dopo l’identificazione sicura dell’aereo ho avviato contatti con diverse associazioni di veterani, con i governi statali di Massachussets, New Jersey e Florida e con diversi ricercatori, nella speranza di riuscire a trovare ancora in vita almeno uno degli aviatori, o quantomeno i loro figli e nipoti. Ho inviato decine e decine di messaggi, spulciando elenchi pieni di nomi e di sigle. Da alcuni non ho ricevuto risposta, con altri, persone sconosciute, si é stabilita ormai un’amicizia e mi stanno aiutando. Voglio saperne di più, dalla loro viva voce, del periodo di quattro mesi passato fra la nostra gente nella canonica di don Vasco a Febbio prima di attraversare il fronte, e magari, come in altri casi, riuscire a riportarli in italia. Una delle associazioni contattate si chiama AFEES (Air Forces Escape and Evasion Society) ed è composta da aviatori che hanno avuto la ventura di essere abbattuti in territorio nemico. Nei miei innumerevoli contatti, tutti gli aviatori che sono stati abbattuti sull’Italia hanno, ancora oggi, parole di commozione e ringraziamento per le persone che sessant’anni fa hanno messo a rischio la propria vita per salvare quella di uno straniero sconosciuto. A queste persone, che probabilmente non lo sanno, l’AFEES ha dedicato una targa (foto) che si trova a Dayton, in Ohio, nella Wright- Patterson Air Force Base, sede del museo dell’aviazione americana. A buon diritto, anche gli abitanti della montagna reggiana sono rappresentati in quella targa. Ma la sorpresa più grande e inaspettata è arrivata proprio al momento di andare in redazione con questo articolo, e proviene da Rockland, nel Maine, Stati Uniti d’America...

Ancora vivo
Un’altra volta si è sollevato il velo. Merlin Hueppchen, copilota del B-25, è vivo, abita nel Maine e conferma tutta la storia. Gli ho inviato le mie deduzioni, pubblicate nel numero di maggio di Tuttomontagna, e lui le ha confermate, aggiungendovi nuovi particolari. La pistola che il signor Bacci ricevette in regalo era proprio una Colt 45 ed era la sua! Gliela prese Denman, che ora sappiamo essere il quarto uomo accompagnato dal partigiano garibaldino “Milan” oltre Secchia, insieme a Martin, Wiley e Merrill. Merlin Hueppchen si è trovato, come spesso accadeva, separato dai suoi compagni, e ha preso strade diverse. Al momento di andare in stampa ancora non mi è arrivata la sua lettera, in cui ci racconterà le sue disavventure, e le foto sue e dei suoi compagni. Peccato, sarà per la prossima volta. Resta la soddisfazione di aver svelato un’altro piccolo “mistero” della montagna, ma il lavoro non manca... Arrivederci!